С инициативой отмечать день подписания Пакта как Международный день культуры выступила в 1998 году общественная организация — Международная лига защиты культуры, учрежденная в 1996 году Международным центром Рерихов.
С этого времени во многих городах России и всего мира 15 апреля проходит торжественное празднование Дня культуры с поднятием Знамени Мира. В некоторых городах России Международный день культуры проводится с 1995 года.
В 2013 году День культуры проходит под девизом: "Любовь, Красота, Знание – основа жизни в мироздании".
В декабре 2008 года по инициативе общественных организаций России, Италии, Испании, Аргентины, Мексики, Кубы, Латвии, Литвы было создано Международное движение за утверждение 15 апреля Всемирным днем культуры под Знаменем Мира.
На XXII Международном конгрессе участников космических полетов в Праге, прошедшем в октябре 2009 года, космонавты мира подписали Обращение за утверждение Всемирного дня культуры.
Предложение о проведении Всемирного дня культуры было выдвинуто художником, выдающимся деятелем русской и мировой культуры ХХ века Николаем Рерихом еще в 1931 году в бельгийском городе Брюгге на конференции, посвященной продвижению международного договора об охране культурных ценностей. Рерих считал культуру главной движущей силой на пути совершенствования человеческого общества, видел в ней основу единения людей разных национальностей и вероисповеданий. Тогда же была названа основная задача Дня культуры – широкий призыв к красоте и знанию. Николай Рерих писал: "Будем же утверждать и Всемирный День Культуры, когда во всех храмах, во всех школах и образовательных обществах одновременно <…> напомнят об истинных сокровищах человечества, о творящем героическом энтузиазме, об улучшении и украшении жизни".
Первый международный правовой акт об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников был также предложен Рерихом.
Идея создания организованной охраны культурных ценностей возникла у него в самом начале столетия при изучении памятников отечественной старины. Русско-японская война 1904 года заставила художника серьезно задуматься над той угрозой, которая таилась в техническом усовершенствовании военных средств разрушения. В 1914 году Николай Рерих обратился к русскому правительству и правительствам других воюющих стран с предложением обеспечить сохранность культурных ценностей путем заключения соответствующего международного соглашения, однако его обращение осталось тогда без ответа. В 1929 году Рерих подготовил и опубликовал на различных языках проект договора о защите культурных ценностей, сопроводив его обращением к правительствам и народам всех стран. Проект договора получил всемирную известность и широкий отклик среди мировой общественности. В поддержку идеи Николая Рериха выступили Ромен Роллан, Бернард Шоу, Альберт Эйнштейн, Герберт Уэллс, Морис Метерлинк, Томас Манн, Рабиндранат Тагор. Во многих странах были образованы комитеты в поддержку Пакта Рериха. Проект Пакта был одобрен Комитетом по делам музеев при Лиге Наций, а также Панамериканским союзом.
15 апреля 1935 года в Вашингтоне руководители 21 государства американского континента приняли международный договор "Об охране художественных и научных учреждений и исторических памятников", известный как Пакт Рериха.
В рамках Пакта был утвержден предложенный Рерихом отличительный знак, которым предполагалось отмечать защищаемые объекты культуры. Этим знаком было "Знамя Мира" – белое полотнище, на котором изображены три соприкасающихся амарантовых круга – прошлые, настоящие и будущие достижения человечества, окруженные кольцом Вечности. В Пакте содержатся общие принципиальные положения о защите культурных ценностей и уважении, которое следует им оказывать. Положение о защите объектов носит в Пакте безусловный характер и не ослабляется оговорками о военной необходимости, снижающими эффективность охраны культурных ценностей в условиях вооруженных конфликтов.
Пакт Рериха сыграл важную роль в дальнейшем формировании международно правовых норм и общественной деятельности в области охраны культурного наследия.
Этот договор был использован в качестве основы для многих документов современного международного сотрудничества в области охраны культурного наследия. В том числе таких актов ЮНЕСКО как "Конвенция о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта", принятая в Гааге 14 мая 1954 года межправительственной конференцией государств членов ЮНЕСКО, "Конвенция о мерах, направленных на запрещение и предупреждение незаконного ввоза, вывоза и передачи права собственности на культурные ценности", принятая в Париже 14 ноября 1970 года 16-й сессией Генеральной конференции ЮНЕСКО, "Конвенция об охране всемирного культурного и природного наследия", принятая в Париже 16 ноября 1972 года 17-й сессией Генеральной конференции ЮНЕСКО.
Важное значение имеют принятые в 1950–1970-х годах рекомендации ЮНЕСКО: о регламентации археологических раскопок; мерах обеспечения общедоступности музеев, сохранении красоты и характера пейзажей и местностей; запрещении и предупреждении незаконного ввоза, вывоза и передачи права собственности на культурные ценности; сохранении культурных ценностей, подвергшихся опасности в результате проведения общественных или частных работ; охране в национальном плане культурного и природного наследия; международном обмене культурными ценностями; сохранении и современной роли ансамблей; охране движимых культурных ценностей; охране и сохранении движущихся изображений.
Эти акты ЮНЕСКО обладают исключительным авторитетом и призваны оказывать влияние на развитие национальных законодательств, а также деятельность стран по сохранению культурного наследия.